【所以，你选择加入鬼杀队？】
今日是东方棠出门做自己第一个任务的第三天。
清晨的日光微暖，蝶屋的医护人员们早早就忙碌了起来。
临着院子的长廊中，两个身形相仿的女孩相对而坐，其中一个穿深红色外衣的女孩脑袋上缠了厚厚的几圈绷带。
有人咂舌：“看样子受伤不轻啊。”
而盯着面前尚且满脸稚气的女孩，黑发少女花千骨细眉轻蹙：【你的父母同意了？】
成为猎鬼人可是随时随地都有可能丧命的，哪家的父母这么心大？
【……】穿着深红色外衣的女孩对了对手指，低着头，汗水直冒却一声不吭。
见她这样，哪还能不明白？
“这是背着父母偷偷跑出来的吧？”
“我记得是叫尚子？”
花千骨扶额叹息：｛听糖宝说的时候都吓了一跳，结果居然真的是偷偷跑出来吗？上哪找到的培育师？最终选拔结束之后也是领了东西就溜了…｝
要不是这次受了伤被送到蝶屋，还不知道要去哪抓人呢。
【清井尚子，】按按眉心，她正了正神，用严肃的语气道：【我明白，你是个勇敢的孩子。】
【但是，尚子，在鬼杀队工作，真的会死人的。】
【…我知道。】一年半载没见了，尚子莫名有些害怕昔日的朋友。【但是，】她强撑着挺直腰：【我想多少为杀鬼尽一份力量。】
她的眼睛也是乌黑的，在日光下闪烁着奇异的光彩，而其中所传达的东西，花千骨太过于熟悉。
那是坚定、是决心。
而曾经，花千骨也用这样的目光在柱合会议上与九位柱级队士对视。
【我完全可以明白你的心情。】
朋友在眼前被恶鬼杀死，一定很不甘心，很生气吧？尽管作孽的鬼已经伏诛，但也无法填补心中的伤痕。
【我知道我没有立场来阻止你，】轻轻握住尚子的手，花千骨垂下眼：【可作为朋友，作为在鬼杀队待了一两年的前辈，我真的很害怕哪一天会看到你的尸体。】
【知道你在鬼杀队时候，我吃了一惊。】
【我记得你是家里的幺女吧？在家里的父亲母亲知道你在做这么危险的工作，会担心的。】
最重要的是…望着面前人瘦小的身体，她的眉头越皱越紧：【你才十四岁，尚子。】
年龄小，身材也矮小，手腕又细弱。
女性在战场上很容易吃亏，哪怕她有灵力可以帮衬同鬼作战的时候都难免感到吃力。花千骨简直无法想象尚子要怎么去和鬼战斗。
虽然说蝴蝶忍的情况也差不多。
【我知道，我也明白：我很弱小。】
咬住下唇，尚子眼眶开始发红，有亮晶晶的东西在里面晃动：【第一次出任务一下子就受伤了，在藤袭山里面的时候也一样…】
【如果不是东方先生，我肯定会死掉的。】
【呼吸法掌握得也不好，完全没有天赋。只是勉强通过了培育师的考核。】
【我也好害怕死亡啊…】
【可是，】豆大的泪啪嗒啪嗒，落在二人交叠的手上，尚子的唇瓣颤了一下：【夏死掉的时候，才十二岁啊。】
“……夏？”云翳思考片刻，终于从记忆碎片中揪出了先前看见过的那个蓝衣女孩：“啊，是她啊。”
难怪当时看上去矮矮的、小小的，原来才那么大一点。
“只有自己活了下去，”与妖魔们的座位只有一线之隔，一众名门弟子却颇能明白那种心情：“一定很愧疚吧？”
尤其是，对方还是为了保护自己才会死去的。
而亲眼目睹了前辈死亡的花千骨，更能感同身受。
所以此时她发现自己语言贫瘠得可怕，再也说不出什么劝阻的话语。
【没事的，千骨，】尚子却很有主意。分别这么久，她也不好意思管花千骨叫小骨。
【我再试试，再试试。】
【再试一次，】胡乱抬手擦擦脸，她破涕为笑：【如果真的不行，我就转到后勤部。】
【在后面为你们帮忙。】
【想必到了那个时候，父母也不会不同意我加入鬼杀队了。】
因为隐队员遇到危险的可能性不大。
定定地注视着她，花千骨许久道出一个字：【好。】
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【尚子转到后勤部了。】
七八天之后，重新回到总部又被自个娘亲派出去盯人的东方棠带回了一个算是好的消息。
【在第二次任务中差点被砍断手臂，好在同行的人出手够快。】
水宅中，大口大口地扒着饭，他费力地咽下口中的食物，没头没尾道：【除此之外没受别的什么伤。然后还回家了一趟，昨天看见她换上了隐的队服。】
【…这样啊。】花千骨伸出的筷子在半空中顿了一下：【也好。】
将一块炖萝卜放入口中，她轻声道：【杀鬼的事情，让我来努力吧。】
【……】从饭碗中抬头看她，东方棠少见地皱起了眉。
但他却低着头一语不发，只扒饭的力道大了许多。
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｛自炼狱先生去世后，已经快八个月了。｝
风平浪静的一日，扛着重物与两个同伴在绿意盎然的森林中奔跑，再度忆起先前的事，赫发少年炭治郎目光坚毅。
｛有千骨在，我们之前受的的伤短短几天就恢复了，而认真修行了大半年，我也能感觉到自己变强了不少，当然，伊之助和善逸也是。｝
｛不过，变化最大的还是千骨。就这么几个月，掌握了两种呼吸法并且学会了如何使用另一种武器，还经常去蝶屋和忍小姐学习药理方面的知识…她真的很厉害。｝
｛糖宝也顺利通过考核，成为了正式的鬼杀队队员，迄今为止已经独立完成三个任务了。目前正跟着忍小姐学习虫之呼吸，他经常被夸赞呢。｝
忽然忆起什么，炭治郎的表情有些无奈：｛但真的没想到他第一次出任务就闹了个大乌龙…｝
｛好在没有走远，千骨还追的上。｝
｛不过，吃一堑，长一智，后面几次做任务就没有出现这样的情况了。｝
｛而正如糖宝所说，我最近确实有感觉隐队员中多出了好多人。｝
望望前方扛着东西呼哧呼哧跑得满身是汗的伊之助，又扭头瞅瞅后头嚷嚷着要死要死的善逸，炭治郎微微一笑：｛不过我觉得也不是什么坏事。｝
不是所有人都适合当剑士的。
｛能够在别的地方帮上忙，我认为很好。｝
｛一切都在朝着好的方向发展。就是，有一件事情让我有点在意。｝
｛千骨忽然跟我说，说要带着糖宝出发去找前鸣柱。好像是音柱提议让她去的，主公大人也同意了。｝
依旧是那蝶屋的屋檐下，黑发少女拿着块粉白色的小甜糕，边吃边轻轻地前后晃动小腿：【宇髓大人说，在雷之呼吸上，还是找鸣柱再指点一下比较好。说不定回来之后我就能创造自己适用的呼吸法了。】
【刚好可以带着糖宝一起做任务。算是一举多得吧。】
又能修炼又能看崽。
望着天边的流云，她唔了一声：【不过，什么时候回来就不一定了。】
【善逸知道我要去找前鸣柱后就赶忙跑去写信了，听说那好像是他的培育师呢。】
【这样啊…】赫发少年无意识地附和了一声。
【爷爷住在桃山哦。那里有满满一山的桃林。】
正说着呢，一个脑袋土拨鼠般从门后冒了出来，黄发少年看上去颇为兴奋：【现在是四月份，说不定千骨还能赶上今年的第一批桃子。】
说着，他双手递上一个半指厚的信封，双眸熠熠生辉：【拜托你了，千骨！】
【好好。】
一口将手中的小甜糕吞下，黑发少女先是擦了擦手，这才将信接下揣入怀中，她眸光含笑：【我会仔细保管，好好把它交给桑岛先生的。】
｛这样说完，第二天，千骨和糖宝就出发了。｝
【拜拜。】
【路上小心呀。】
就如之前的许多次一样，一群人再次在蝶屋门口送别花千骨和东方棠。
富冈义勇瘫着脸，一手按着一人的肩膀，看看花千骨又看看东方棠，才吐出四个字：【一路平安，我会好好照顾猫咪的。】
是的，在多番耳提命面之下，阿旺已经不再朝他哈气或者龇牙了，偶尔也愿意凑上去蹭蹭他的手。
很是些得意的花千骨和东方棠相视一笑，异口同声地应道：【好的。】
【再见啦——】
无须多言，他们挥手与同伴告别。
｛虽然路上一直有写信回来，但是多少还是有些担心呢。｝
｛毕竟可能几个月都见不到人。｝
｛希望一路顺畅。｝
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【快看快看。】
被牵挂的二人正欢欢喜喜地奔跑在乡间小道上呢。
而在他们面前————笼着一层薄雾的山脉傲然挺立，在落日的辉光下更添光彩。
【狭雾山就快到啦，】花千骨欢喜不已：【虽然善堂离得远，没办法去，但狭雾山上还有两个被收养的孩子。】
太好了！一把抓住她的手，东方棠大步迈开：【骨头我们再跑快一些，我好想鳞泷先生！】
于是，就如一年前一样，鳞泷左近次再次收到了“快递”。
各种意义上的。
【我是姐姐哟。】看着面前看上去只有七八岁，眨巴着大眼满脸迷茫的两个小孩，花千骨眉眼带笑。
【我是哥哥、】东方棠不甘示弱：【我是哥哥哦！】
【姐姐、哥哥…？】
穿着身深紫色的衣裳，用红色的绳子扎着头发，眉眼清秀的女孩一拍脑袋：【啊，我想起来了，鳞泷老师有跟我们说过你们！】
【你们是很好的人。】
披着件暗蓝色的衣裳，虎头虎脑的小男孩咧嘴直笑：【我知道，是你们出钱帮我们！】
二人欢喜道：【非常感谢！】
【不用谢。】
摸摸女孩的头，花千骨认真道：【帮助别人是强大的人应该做的事情。】
【看到你们能够好好地生活，】侧头看了一眼东方棠，她眼弯如月：【我们已经觉得很开心了。】
东方棠也笑眯眯的，他不知从哪掏出两个巴掌大的盒子：【给，见面礼～】
【是大家一起准备的哦。】
【哇，谢谢！】
用礼物收买了两个小孩，四人很快就打成了一片。
【姐姐和哥哥今天会留下来吗？】
【唔…有考虑过要不要晚上出发呢。】
晚上可能会遇到鬼，多少也能锻炼一二。
【留下来嘛，留下来嘛！】挂在人身上，两个孩子一叠声地道。
【好好…】拿他们没办法，花千骨和东方棠都是无奈点头：【那明天早上再出发。】
【太好啦！】两双眼睛都在发光，忽然回头看见那正要洗菜的老人，女孩兴冲冲道：【我去帮鳞泷老师生火！】
男孩嘿嘿直笑：【那我帮老师择菜。】
【……】任由他拿走自己手中的萝卜与青菜，望着花千骨和东方棠，鳞泷左近次没有说话。
面具之下，无人能看出他此时的表情如何。
好半天上前一步，他挨个拍拍两人的肩膀：【好。】
不知是在说他们回来很好，还是看到东方棠如今的模样很好，又或者是其他什么，可能多种因素都有。
但他只说了这一个字就继续忙活了。
————花千骨和东方棠来得匆忙，也没提前让鎹鸦传个声，他只好翻出屋中不算丰富的食材准备打个火锅。
靠山吃山，这个月份春笋早已破土而出，足有一寸多长，扒开外皮就是白嫩的笋肉。
香菇、鸡枞菌、青葱、鸡蛋、白萝卜…再把前些天打到的野猪肉削成薄片加进去。
趁着天色尚且没有暗到看不见，去河边插了几尾小臂长的鱼回来，顺手将捞到的几只河虾掐头去尾，扒了壳扔进锅里。
如雾的蒸汽和着香味一同往上蹿。光是用眼睛看着肚子就发出了饥饿的鸣叫。
【这样啊，你们要去桃山找桑岛。】
火塘中赤焰翻腾，贪婪地舔舐着漆黑的锅底，让小锅里的热汤咕嘟咕嘟冒泡的同时一并照亮整间木屋，又把插在侧边的鱼烤得金黄透亮。
拎着把木勺将锅中的食材翻了翻，依旧戴着那面具，鳞泷左近次指指那两个正拿着烤鱼吃得香甜的孩子道：【信上有提过。】
【女孩是云露，男孩是竹生。】
都姓鳞泷。
【原来如此，】接过他递过来的、盛满菜肴的木碗，花千骨目光温柔：【都是很好的孩子呢。】
【而且都很乖。】将一块肉塞入口中，盘腿坐在自个娘亲身边，东方棠吃得一脸满足：【鳞泷先生的手艺也还是这么好！】
可惜他之前是一只小虫子，每次吃一点点就饱了。
【没错，】竹生也是双眼放光：【鳞泷先生做的东西都非常好吃！】
云露认真地附和：【很美味。】
挨个摸摸他们的脑袋，鳞泷左近次不说话，也不吃饭，就看着四人吃，然后给他们添饭。
【桑岛慈悟郎退休比我早。】
等到两个年纪小的都睡着了，就着昏黄的烛火，他沉声道：【35岁的时候因为猎鬼断了一条腿，从那之后就退休了，一直隐居在桃山。】
【看上去很严厉，但其实很容易心软。】
【他也一直有在培育剑士。你想要更深地理解雷之呼吸，确实得去找他。毕竟，他是当时柱中最强的存在。】
【喔——】
上一代柱中最强！花千骨好奇不已：难怪善逸平时那个样子，真和鬼斗起来也很有一手。
东方棠却问出了另一个问题：【那鳞泷先生是什么时候退休的啊？】
【我…？】
拨弄炭火的动作一顿，鳞泷左近次倒也没有隐瞒：【五十岁左右吧。当时鬼杀队正是青黄不接，我运气好，没有缺胳膊少腿，就多忙了几年。】
五十岁才退休！这可不是什么修仙之人，五十岁还风华正茂。
凡人五十岁身体病痛就已找上门来了。
就有太白山的掌门道：“虽然说确实有运气好的原因，但鳞泷的实力在当时估计也是数一数二的。”
猎鬼可不是什么轻松的活，更不可能一直走好运。
【千骨，】却忽然听见鳞泷左近次的声音响起。
注视着面前女孩干净澄澈的黑眸，他站起身，从抽屉中取出一把有着黑色刀镡的长刃：【和我切磋一下吧。】
【让我看看你现在的实力。】
只是微微愣神，花千骨很快展颜一笑：【没问题！】