转眼已是冰开年关。
与东土相比，北荒少有崇山茂木，是以冬风更加酷烈刺骨，风雪盛时，可冻毙不少荒原上的百姓牛羊。
北荒大小部落多如繁星，历来逐草而居，每到秋天，除了一些占据丰饶绿洲、修建城池的强大部落，其他部族就会举族南下，躲避白灾。
在不少小微部族南迁时，都碰到了一支迎着冬风北上的队伍。
这支队伍不过千余人规模，穿着北荒特有羊皮袄、头戴毡帽，还用棉布裹住面部，让人摸不清来历。
无一例外，这支千余人的队伍里，竟然全都是灵士！
仔细看去，他们的羊皮袄子上多有红褐斑点，那是鲜血留下的印记，给这支队伍平添几分凶煞之气。
无形之中劝退了不少想要发笔'横财'的马匪。
队伍中央有三骑并肩而行。
居中一人眼角带疤痕、两袖空空荡荡，虽然无法手持缰绳，但座下玄黄骏马十分驯服，一路平稳前行。
此人正是原睡虎山寨二当家、旧齐暗谍——程锦。
身旁一人则是百里玄夜的另一心腹、羲和城首席谋士——戚念。
程锦望向北方苍茫无垠的雪原，感慨道，“东土的玄黄马虽然耐力、爆发力俱佳，御寒方面却远不如北荒的青鬃马。”
戚念沉默以对。
此时第三人却开口道，“二位大人，如今行军口粮所剩不多，顶多再撑个三天。”
“此去五百里，我们会碰到南下的哈赤尔部落，部落里只有两名归真境初期的灵士坐镇，我们多讨要一些牛羊肉和面饼干粮，倒也够了。”程锦盘算一番，轻声道。
一路北逃，这支队伍行军粮草多是向沿途部落'讨要'而来，是以沾染不少鲜血人命，如此行径倒与荒原上来去如风、杀人如麻的马匪无异了。
“章瑜将军，你我既是旧齐故人、如今更是同僚袍泽，我们三人之间不必以'大人'相称，唤我们老程、老戚即可。”戚念淡声道。
章瑜。羲和城叛军之首，传闻在梵净山灵矿爆炸中被炸得尸骨无存，不知用何种手段逃出生天。
“章某记下了。”章瑜掩了掩脸上狰狞伤疤。一座灵矿爆炸的威力，相较天灵阶强者灵海自爆不知强了多少倍，虽然侥幸凭借家传灵术躲过一劫，却难免身受重伤，靠着程锦的丹药才挺了过来。
那场毁天灭地的灾难，至今想起都心有余悸。
“玉京传来谍报，近期军部将会抽调九州军中精锐成立十旗，赶赴北荒围剿我们这支战俘残军。”程锦密音传声道。
两人闻言神色一凛，章瑜密声问道，“为何不让更加熟悉北荒地形、局势的琅琊军追击？”
戚念嘲讽道，“东唐军部何其自傲，哪会看得上我们这支残军败将，把我们当做军中青秀的磨刀石呢！”
章瑜默然，他与云岚军刘长卿共事二十余年，深知其兵法韬略和修为天资都远超于己。所以军中青秀有着怎样的份量，他深有体会。
虽说只有十旗百人，但他们的威胁可能要远远胜过琅琊军的一支成建制的万人军团！
而且一支万人规模的东唐军团进入北荒，不仅要与诸多大型部落打好招呼，涉及长途奔袭所需的辎重粮草也是一笔巨大的军费开支，远不如前者来的'经济实惠'。
作为这支队伍明面上的话事人，章瑜至今都不清楚百里玄夜到底有何谋划。
一支千余人的残兵败将，也就比荒原上的小型部落要强上几分，哪里有底气与翱翔于北荒天空的雄鹰谈判交易？
“拓跋、勃云、莫青。”章瑜轻轻念着北荒最大部落的族名，眼底只剩迷茫。
回望蜿蜒前行的队伍，似乎一场风雪就能将他们埋葬，了无痕迹，干干净净。
……
北荒最大三个部落的势力范围中，拓跋族与恒沙城毗邻，位于最南端荒漠，贫瘠之地造就拓跋部落的彪悍民风，是以高阶灵士层出不穷，被誉为北荒第一大势力；勃云族居中，囊括北荒最为肥沃的草原河流，也是三大势力中最为富庶的部落；莫青族则位于最北部，每年冬季受风雪侵扰尤甚，但领地内的莫青山脉盛产灵矿和珍稀药材，孕育出诸多强大灵兽族群，莫青族每年都会狩猎驯服大量灵兽，使得该部落得以跻身三大势力之一。
莫青山以北，就是极原之地，长年冰雪覆地，被灵世最为强大的神兽冰凰所占据，终年人迹罕至。
再往北，就连莫青族最为强大的战士都不知是何模样。
这一日的正午，极原以北地界却来了两个不速之客。
一男一女，女子穿着雪白貂衣，披着黑色大氅，头戴貂绒白帽。浑身散发着淡淡莹光，想来佩戴着护身灵符抵御风寒。
男子身材粗短，穿着粗布棉衣，风雪侵袭结满冰霜。
不知何时，顾倾与宋致远竟跨越万里，来到这片荒芜冰原。
两人并肩北望，一杆插在冰雪之中的黑色大旗猎猎作响。
黑色大旗并非灵器，上面无任何图案，只是简单地绣着一个'叁'字，在这天寒地冻之处，整个旗面结满了冰碴子。
“听三金说，【冰解】这十年向西蔓延了四百里，二傻子那边的【黑煞】向北推进了七百里，咱们的【枯沙】向南二百里，就是不知道西域那边儿的【厄兽】是个怎样的光景。”顾倾喃喃自语，“也许下一个十年，整个莫青族都会被【枯沙】掩埋，化作尘埃。”
宋致远沉默不语，远眺北方，自己不是第一次看到这幅场景，但无论再看多少次，都会觉得震撼。
顺着宋致远的视线看去，距离黑旗十里之地，如被一条无形的分割线给隔开，南面还是冰天雪地，北面却是一片褐色荒漠，褐色飞沙向南翻滚，与冰雪碰撞交融。
褐色飞沙显然温度极高，刚一接触便发出嗤嗤地雪融声，水汽袅袅而起。
一缕缕烟尘向天空中飘去，恍如一条烟幕，将褐色荒漠、白色雪原隔得泾渭分明。
而且，这条不见尽头的烟幕正以肉眼可见的速度向南推移！
凄凄荒漠、不见生灵、唯有孤烟。
“去探探【枯沙】的腐蚀之力有无变化。”顾倾神色凝重，罕见地嘱咐一声，“小心。”
宋致远身形微动，整个人好似一杆利箭窜向北方。
就在距离'烟幕'还有百丈之时，宋致远骤然停下。
顾倾轻咦一声，竟然在这荒芜冰原看见了其他人。
还是个女人！
白衣、白剑，面如白玉。
女子与'烟幕'相隔不过三尺，甚至有滚滚飞沙裹挟的热气扑面而来。
回眸望一眼相隔不远地宋致远，微微点头示意自己并无恶意。
宋致远继续北行，一头扎进烟幕之中。
女子转身，向南而去，几个起落后就与顾倾擦肩而过。
“这丫头真是俊啊。”顾倾回头望去，女子已消失在雪原尽头。
“千万别让夫君碰着，不然该抛弃糟糠之妻了。”
……
回到星垂州。半月无雪，一州山河透着春意将至的暖煦。
一场虎头蛇尾的援驰落下帷幕，军部象征性颁发嘉奖令通告全军，便再无下文。
以往战后破格提拔的优秀将领都没有一个，倒是有四名营长被调去清河州，官升半级，引得司徒星辰破口大骂。
不过一向粗莽的大将军此次论功行赏却十分大气，空缺官职、军中武库、灵璧钱财，凭军功自取。比如迷蝶营的刀子，不仅兑换了三件趁手灵器、还补上了戍卫营长空缺，晋升少校军衔；屠夫还算低调，仅是兑换了两册灵术，晋升少校军衔，依然在迷蝶营任职。
秦时月晋升上校，据传因梵净山一役中居功至伟，曾被军部大佬多次点名，意欲调往玉京，不过都被司徒星辰给拦了下来。
饶是如此，他们手中军功仍有盈余，可见羲和城之役收获之丰。惹得迷蝶营书呆子、铜臭等一众袍泽羡慕不已。
至于叶子玉和马伊伊，他们二人的军功分毫未动。马伊伊是未作任何兑换，任由海量军功积分'躺在'军功榜上落灰，叶子玉兑换事项涉及军中机密，需层报军部批准，军功暂未划扣。
是以二人积分依然排行军功榜前列，被军中将士津津乐道。
临到刀营长赶赴隔壁郡城戍卫营履新前夜，他包下了星垂府摘星楼最高层，宴请叶子玉等人。
那一夜，酒水就未曾断过，笙歌也一刻未停，花去了刀营长整整半年俸禄。
酒过三巡。舌头打弹的刀营长搂住叶子玉，“没了修为未必是一件坏事，咱迷蝶营常年刀口舔血，啥时候是个头？”
此言一出，众人酒醒一半，场间气氛忽然冷落下来，书呆子、铜臭几人纷纷望向秦时月。
屠夫就要出声喝止刀子，却被秦时月眼神制止。
被搂住的叶子玉神色淡淡，为刀子斟满一杯酒。
“嘿嘿，小爷没关系没背景没天赋，以往在迷蝶营都是拿命博一份前程。若没你贱首，我们都得死在梵净山，哪里有机会挣得这份泼天军功？”刀子一饮而尽，环视酒桌上的袍泽兄弟，“小爷上有高堂，还无子嗣，实在难以奉陪到底。”
叶子玉察觉到搭在自己肩膀上的手在微微颤抖，未多说什么，只是为刀子倒酒。
“今日之后，除了老大，你们见到老子都得行军礼，叫一声营长！”刀子哈哈大笑，笑着笑着就红了眼眶。
众人沉默。
“老子叫李钊！”刀子饮尽杯中酒，将酒杯狠狠摔碎。
钊字为刀，李字有子。是为刀子。
深夜。终于能够以真名示人的李钊烂醉如泥，被几人架上了马车，连夜赶往驻地赴任了。
临走前，戍卫营长李钊抱着众人痛哭流涕，反复念叨，“在迷蝶营干不下去了就来找我。”
叶子玉留在包厢里，凭栏俯瞰李钊的马车渐行渐远。
檐角上的风铃摇晃依旧，却已物是人非。
两斤酒下肚，本就失了修为的叶子玉已然微醺，只觉一阵夜风吹过就让整座天地动荡不定。
背后有人为叶子玉披上大氅。
却是去而复返的马伊伊。
两人各怀心思，谁也没有打破这份宁静。
叶子玉望向隐匿在云朵之后的月牙儿，已逐渐适应了不能汲取丝毫灵力的身体。
不过他又把负山镯给戴上了，用以锤炼体魄。那夜一意孤行摧毁了灵力根基，炼体方面却因祸得福，《大衍金刚诀》第二阶炼骨境已然大成。
单凭当前体魄，对阵三两个夜玄境灵士不在话下。但若与高出一境的羽化境灵士较劲，却是力有不逮了。
叶子玉怔怔出神时，马伊伊转头望向前者侧脸。
自家商行坐镇的医师，是在玉京城里都排的上号的名医。此前为叶子玉看诊，作出了'除非有旷世奇遇，否则此生再无修灵可能'的诊断。
叶子玉自然知晓自身情况，但从他的眼里却看不出丝毫颓丧。
她轻轻拥住叶子玉的胳膊，“叶叔已安全返回星垂府，这一趟利润足够叶家挺三年了。”
“用不用给叶叔安排几项赚钱的营生？”马伊伊犹豫问道。
如今在城主府的照拂下，叶家的生意稍稍有些起色，但依旧上不得台面。
关照叶家的生意，对于锦绣分行的少东家来说，不过举手之劳罢了。
叶子玉摇头，“不必，他们的命数不够，再多的富贵于他们而言不过是一场灾祸，吃饱穿暖足够了。”
马伊伊欲言又止。
叶子玉疑惑道，“怎么了？”
前者深吸一口气，鼓足勇气问道，“叶子你可有婚配？”
那日两女在叶子玉床前争风吃醋的事情，顾长歌几人并未告诉叶子玉。
叶子玉疑惑更甚，莫名其妙地摇头否认，“黄花小男生一枚，婚配从何说起？”
满脸通红地马伊伊长舒一口气：差点被那个女人唬住了！
不等叶子玉继续追问，马伊伊已落荒而逃。
半晌后，有人轻轻叩动包厢房门。
叶子玉似是早有预料，安然坐在主位上沉声道，“进来！”