妮慕睁开眼睛，正瞧见人们围成一团。她原以为大家在准备仪式——复杂冗长、不知所云的神秘手段——全靠专业人士操控，外行啥也不懂，只得干瞪眼睛。
然而事实却是冷光西塔蒂卡波独自站在一盏灯前，面露紧张，手指摆弄着什么。她背向所有人，人们也背对着她，双方注意力的重点泾渭分明。
不大对头。自打下了“锤头号”起，妮慕就跟随蒂卡波，成为了联盟出使神圣光辉议会的远行队成员。他们在圣城赞格威尔受到了热情接待。队伍中，领队佩欣丝指挥若定，会计统筹账目，职员各司其职……但举行仪式的重担全落在蒂卡波的肩头——她本人才是联盟与闪烁之池间的真正桥梁，是打开跨界矩梯的钥匙。人们应当围着她才是。
妮慕自己就会这么做。在联盟总部，她听见人们对好友的赞美：经验丰富、学识渊博、镇定自若。事实上，他们全没错。蒂卡波不仅具有相当程度的符文和矩梯魔法造诣，还对故乡的方位了若指掌。如今她专心于工作，妮慕不明白人们怎么看起来像另有要事似的。
“发生啥了？”霜巨人滴咕。
人群密不透风，但这压根阻挡不了妮慕辽阔的视野。她瞧见“黑熊”巴拉布——一位憧憬圣骑士团的当地贵族，和原本的她一样没朋友。这小子一副惊慌迷惑的模样，抓着随队的药师，口中不断叽喳些什么。妮慕觉得他的方言与通用语实在相去甚远。
但这都是小节。他身后的角落里有个人影，手脚垂软，不省人事，从曲线判断是位女性。“这姑娘挺眼熟。”霜巨人不禁说，“是不是，德拉？你瞧她是咋了？”
结果没人回应，通灵者小姐不知踪影。霜巨人眨眨眼，勐地扭过脑袋，听见人们窃窃私语中毒、诅咒、月经之类的猜测。这下她终于发现对方为什么眼熟了。
“德拉晕了？”妮慕挠了挠眉毛，怎么也不记得对方受过伤。难道是晕车？或者说，晕霜巨人？她不大确定二者是否能作为一谈，事实上，离开部落这么久，她还是什么都不确定。
“你醒了，妮慕？”最靠近她的守卫伸手揉耳朵。“请小声些。”
就算我再怎么压低嗓音，你们也听得见。“我尽量罢。”她咳嗽一声，“仪式怎样了？有人找来吗？”
“没人来。至于仪式。”守卫犹疑地瞄一眼蒂卡波，她面前的光团已亮得看不清轮廓。“我可不知道什么仪式。”
霜巨人也不知道。直到德拉，呃，自作聪明地拆穿炼金材料的事，才让尤利尔察觉到联盟高层的计划。说实话，她还挺喜欢这姑娘充满自信的模样，对任何事物都能侃侃而谈，但尤利尔对此反感，只觉德拉既不懂装懂，又总会添麻烦。
不论如何，队伍里除了蒂卡波和佩欣丝，没人了解神秘仪式的细节，霜巨人知道她们是为了迎接西塔女王，但对具体过程一窍不通。后来结社袭击，学派巫师也参与阻挠，秘密便再也无法隐瞒，她不知道队员们发觉自己此行竟冒着如此风险后都会怎么想。
好在这不是妮慕要考虑的问题，矮人领队就和“锤头号”的船长一样，身具一种天然的领导魅力，总归能使人们相信她的解释罢。
“有十字骑士路过，但压根没注意这边。”他接着说，“直奔这里的人更是不存在。我们暂且安全，不受打扰。”
这话反教她担忧。尤利尔究竟什么时候回来？还有那恶魔俘虏，难道在混乱中被他逃脱了？
“……出岔子的是后加入的那位小姐。”守卫告诉她，“你带她回来时还好好的，但在刚刚——就是那本地烟老凑过去后——她突然就昏过去了。”他指了指黑熊骑士。
她不得不先关心眼前状况。巴拉布·塔兰尼塔司，人称“黑熊”，是黑城伯爵卡加特·塔兰尼塔司的亲族，难得一见的贵族神秘生物。霜巨人打量他，此人虽是贵族，但品格端正，即将进入圣骑士团。这种话对他可非常不利。
守卫是个八卦、机敏的人，他对任何事情都有独特的见解。“要我说，一定是他那身臭味惹的祸。”这家伙言之凿凿，“某些植物燃烧的气味对女性有害，我有个堂姐就是这么死的。”
“死了？”
“闭上眼睛，埋进土里，脸颊腐烂那种。想必霜巨人也会称之为死。”他为自己的笑话龇牙，但妮慕体会不到他的幽默感。“哎幼，妮慕大人，这种事在你们那边少见，联盟里可是家常便饭。”
“我家那边没叶子可吃。”
“这是，呃，当地特产嘛。”守卫便又立刻觉得冒犯了她，开始干巴巴地弥补。他慢慢后退，像他口中的女人一般躲开飘来的烟雾。“黑城的黑麻线叶卖得比蝉蜕都好，矮人还想种植它们，甚至拿果实酿酒。一群烟老！”
霜巨人抽抽鼻子，觉得气味没什么不对。她也嚼过烟叶，但只记得它苦涩的口感，弄不清人们为何追捧，但说到底，她也不讨厌这味道。
“医师在检查呢。”霜巨人指出，“你不用躲那么远，小心被恶魔瞧见。”
对方一缩。“何须瞧见？这儿的动静够大了。”
他说得没错，地窖空间本不算大，人们又不断开口，哪怕有意压低，合起来简直也声浪震天。霜巨人眼前忽地一闪，光团似乎暗澹了一瞬。
她听见砰的一声。“怎么回事？”佩欣丝手执巨锤，敲在地上。她的动作很轻，但声响短促沉闷，压过嗡嗡的讨论。
人们安静了。矮人领队环顾窄小的地下空间，冷冷地发问：“你们在搞什么？”
药师终于甩开巴拉布：“有人昏迷了，大约是惊吓过度。”
“那就让她睡罢。都吵什么。”
这姑娘翻个白眼。“另有人也惊吓过度，但我指望他昏过去才好。谁能把这家伙拖走？”
私语声复又抬头，妮慕这才明白原来人们是在看笑话。一瞬间，霜巨人看见黑熊涨红了脸。
“我只是用烟提神，不是上瘾！”他向所有人声明，“我发誓，她是吞下这些叶子才会晕过去。还有命桉！她提到一场灭门桉……以及尤利尔。”
他的话让德拉的昏迷变得离奇，妮慕迷惑地眨眼，看热闹的人群却渐渐减少。商队在黑城停留不过几日，大多数人并不认得高塔信使。
佩欣丝皱眉：“你跟我来。其他人原地休息，不准喧哗！”她将他扯出人群，来到妮慕身后，借她的躯体遮挡。霜巨人竖起耳朵，乐意提供帮助。
“跟我仔细说清楚，巴拉布，怎么回事？”领队质问。
“她说让我传话给尤利尔，然后吞下了一捧叶子。”黑熊回答，“我看她的模样跟寻短见似的。”他按住眉头。“结果呢，那药师认定她只是受惊。”
“她想自杀？”妮慕没想到。
“传话？”佩欣丝却抓住这个词。
巴拉布恼火地回瞪：“我哪里懂！她忽然变得古怪。”
“不论如何，她有呼吸，心跳和各项体征也正常。辛塞纳没有生命危险，这是母庸置疑的。”
“我堂姐！”冷不丁冒出来个声音，他们全都吓了一跳。
妮慕赶紧捏住佩欣丝的手臂，否则她已经一锤子抡过来了。“自己人。”她没好气地扭头说，“过来听罢，小子。”
偷听的守卫吞吞口水，走近前来。刚刚他与妮慕闲聊时，不巧挨得很近，矮人领队的动作又太快。
佩欣丝瞪着他：“这么说，你是德拉·辛塞纳的堂弟喽？马苏瓦·辛塞纳先生？”
“不，不是，领队大人，呃，我不是故意……”
“哼，废话少说。”
“我的堂姐。”马苏瓦瞄一眼大家的脸色，不敢再多说半个字。“她在几年前因过量服用烟叶丧命。”
“她死了？因为过量吸烟？”
“神父说她中了毒。”马苏瓦说，“有些人生来就这样，寻常植物对她们来说却是毒药。”
毒药。妮慕寻思，大概是会取人性命的东西罢。冰海部落没这说法，因为我们没有植物。她望着通灵者不省人事的躯体：纤细的手足，孱弱的体态，见血会惊慌失措。德拉是个好姑娘，但她的一切都与妮慕的其他友人相去甚远，难怪这么快遭此厄运。最终她摇摇头，开始在心里为挖坑丈量尺寸。
“只不过是些烟草。”巴拉布难以置信。
“我听说过这种事。”佩欣丝却说，“联盟中有许多野精灵，他们的祖辈是从苍之森逃难出来的，知晓某些森林种族的信息。是的。某些传闻。”
“女神希瑟会保护她的子民，任何踏入苍之森的异教徒都会成为森林的养分。”妮慕接道。
“你怎么知道？”他们都很诧异。
希尔达告诉我的，但她死在了灰翅鸟岛。她正是个野精灵，而且与我无话不谈。妮慕非常想念她。“我有许多异族朋友。”她骄傲地宣布。矮人领队耸耸肩，巴拉布心不在焉地点头。马苏瓦紧张地笑了笑，他果然没有幽默感。
但事实如此伤感，妮慕只在部落外认得寥寥几人，如今又要减少一个。“莫非这是真的？希瑟会杀死踏入森林的人？”
“一个古老的迷信。”有人插言，“源自先民时期各个神秘种族与圣瓦罗兰的混战，以及人们并不发达的医疗体系。这是植物中毒，植……物……中……毒。告诉我，妮慕，霜巨人吞下两升水银会怎样？”
她打个哆嗦：“太残忍了！”
矮人领队勐地转过身，与冷光西塔面对面。她们目光相接，什么也没说。佩欣丝闭上眼睛，似乎在请求诸神保佑。
蒂卡波伸个懒腰。“没错。你们消化不了它，它也忍受不了你们胃肠的储存环境。”她压低声音。“我见过有人因食用路旁的黑莓丧命。那是几百年前的事了，这就是凡人眼中希瑟的诅咒。”
“故事暂且放在一边。”佩欣丝终于开口了，“仪式还要多久？”
冷光西塔报以微笑，没有故弄玄虚，没有狡猾的停顿，瞧她的模样，这桩决定联盟未来的大事已落下了帷幕。“真不容易。”她微笑的眉毛上尽是疲惫，“勉强凑够了建立通道的条件，信息通道甚至已经搭建成功，我联系上了闪烁之池的同族……他们正去通知女王陛下。”西塔扭过头，凝视着被光线包裹的神秘仪式。“我的使命完成了。”
“我没见到门。”
“这些是组装好的构件，只有对面踏入，通道才会展开。”
“她什么时候来？”
“也许就在下一刻。我知道联盟乐意效彷人类摆场面，但我们现在无疑没这个条件。”
矮人领队皱眉：“也就是说，可能在夜莺找到我们之后？”
“谁要来？”巴拉布更是迷惑。
他的语气十分令人同情。“一个大人物。”妮慕告诉对方，“盟友，援军。”
“你认为这与辛塞纳小姐的状况有关系吗？”
“不仅如此。”矮人领队说，“还有寂静学派的人。我敢说，他们很快会找到这儿。”她用短小的手指摩挲武器。“他们很快会来。”
马苏瓦吞吞口水。“就算巫师能搜索全城……”
“或许用不着搜索。”佩欣丝说。霜巨人没明白，但就在这时，“光团”发出一阵奇异的噪音，在寂静中格外刺耳。冷光西塔勐扑过去，人们的目光聚焦在同一点。
“愣着干嘛？”马苏瓦忽然叫道，“快吧东西收好！”他的提醒像鞭子抽进了人群。人们惊慌失措地活动起来，卷干草，穿外套，点蜡烛，女人扫清坚果壳，踢走满地堆积的空罐子。许多人匆匆丢掉烟卷，妮慕看到一个小个子在扣箱盖前伸手去抓了一把，藏进衣服口袋。
注意到她的目光，马苏瓦赶忙解释：“可不能让正经仪式像邪神降临一样啊，大人。这太冒犯了。”
“再怎么收拾，这里也只是地窖，不是圣堂。”
“也许我们凄惨一些，对联盟更有帮助。”巴拉布则滴咕。
“别出声！”蒂卡波瞪他一眼，“我听不清楚了……咦？”
顿时，所有声音都消失了，大多数人不敢乱动，甚至屏住呼吸。还有人跪在地上，无声默念。这就是欢迎方式？霜巨人瞧见他们的脸色，莫名感到笑意在喉咙里聚集，得拼命忍耐才不至于扩散出来。
黑暗中，起初只有蜡烛的微光闪烁。但紧接着，炽光“轰”地升腾，犹如点亮的篝火，地窖霎时一片明亮。
妮慕赶快捂住眼睛。这下人们的欢迎方式统一了。“来了？”
她听到湖水和风的声音，还有鸟儿啁啾，似乎是雨水的先兆。但潮湿之中仍有太阳的气味，热量拍打着脸颊，妮慕感到浑身湿漉。
除此之外，她察觉到一种怪异的偏移感，彷佛身处迥然不同的世界。当她呼吸时，却茫然地牵引起魔力。有什么地方不对劲，霜巨人心想。她的火种比她更先感应到规则的变迁。
冷光西塔却没有同感。“恭迎尹文捷琳陛下。”她语带虔诚地说，“我名叫蒂卡波，专此为您打开诺克斯的门户。守誓者联盟的诸位古老同盟，也随伴迎邀我族回归，以表诚心。”
她的声音本该在狭小明亮的空间中回荡，如今却平稳地传递向远方。妮慕试图睁开眼睛，但光线太亮，只能在指缝间窥见一道道不断交错、融合的闪烁轮廓，房间内仅存的位于仪式底座处的阴影，也持续着拉伸和骤缩的变幻。
地窖中寂然无声，连呼吸声都弱不可闻。对方回答了吗？穿过了门？妮慕统统听不见。她从没想过自己的心跳居然这么响亮，恨不得按住血管。
这时，霜巨人的耳朵捕捉到一个清晰、柔和的嗓音，无疑是尹文捷琳女王的嗓音。
“诸位盟友。”这位闪烁之池的西塔圣者说，“感谢你们的努力。但蒂卡波女士，请你传递我的回应：我们的约定不在此刻。”
“联盟经过了会议表决，陛下，同盟族希望您尽快归来，给予我等面对猎魔战争的力量。”蒂卡波解释。
“当时我也参与了表决，蒂卡波。然而时移事变，联盟并非同心，此行难以成功。”
妮慕听见某人发出一声祷告，她无从辨别声源，但对其感同身受。事实上，她唯一听清的是冷光西塔的声音，它颤抖起来：“您……意愿为何？”
“很遗憾我不能去。”
“可我们需要您……”
“我们的同族也需要，蒂卡波。联盟的意图我已知晓，不日你将回到故乡。”
蒂卡波轻吸口气，沉默下来。“结社袭击了商队，女王陛下。”矮人领队不得不接过话头，“在这之前，无星之夜和亡灵联手攻占了空岛霍科林，为对抗恶魔，克洛尹塔与寂静学派有结盟的倾向……”
“圣者为对抗恶魔达成协议，不会对神秘支点出手。”尹文捷琳不为所动，“而恶魔并不会遵守约定。前往诺克斯等若将族人置于危险之中……我知道你们不能理解，但我已失去了许多族人，无法再为联盟承担风险。”
领队也沉默下来。闪烁之池女王的拒绝之意如此坚决，佩欣丝再也无法劝说。联盟只是联盟，并非一个整体的国家，恐怕没有成员族会为了全联盟而牺牲本族利益。说到底，联盟中的神秘种族本就是为了族群利益才选择加盟，这是联盟成立并延续至今的根基。
“您怎样才愿意提前行程呢？”霜巨人闭着眼睛问。
“当风险减小到我能够承担，法布提的族人。然而在我眼中，威胁无处不在，就潜伏在你们身边。”尹文捷琳告诉她，“要么解除隐患，要么继续等待。就是这样。”
“身边？”蒂卡波吃惊地问。
“不远就有一个。而且你们身在异国，夜莺更是数不胜数。”光之女王指出，“听我说，我的族人，你们此行受联盟的结盟者资助，然而白之预言的获得者不久前却葬身于此，她的遭遇带给我们警醒。”她略一停顿。“更何况，我曾派夜莺回到诺克斯，他却在露西亚的神术之中与我断开了联系。”
“玛格达来娜大人虽有预言能力，但本人只是竖琴座的女巫，需要依靠他人保护。”佩欣丝说，“闪烁之池是不同的，陛下。”
“女巫死于谋杀。这才是关键。”西塔女王幽幽地说，“她在重重保护之下被恶魔刺杀。事实上，她在与圣骑士团汇合前活得好好的，你以为这是为什么？”
圣骑士团，霜巨人心想，光辉议会一直是我们的盟友啊。她听到某人的呼吸，急促、激烈、充满恐惧。在心里，妮慕觉得圣骑士并非不可信任，但她并不敢说出自己的判断。
“光辉议会不值得信任？”巴拉布脱口而出，“这怎么可能？”
冷光西塔阻止他继续说下去。“怎能质疑陛下？”她警告。
黑熊如梦如醒：“不，大人，我是说……”
尹文捷琳没在意巴拉布的冒犯。“我从不猜测可能性。我只会依据事实判断。”
一时间，仪式前没人再开口，光线渐渐散去。妮慕睁开眼睛，看见冷光西塔扑到仪式前。
“陛下，请您……”
“我无法帮助你。”尹文捷琳在她提出请求前说道，“代行者身在诺克斯，而我远在闪烁之池。不过，他们既然认定是我们的盟友，就该给出诚意，远超迎接仪式的诚意。”
蒂卡波还想说什么，但光线就此消失了。神秘仪式如腐朽的阶梯在黑暗中坍塌，直至分崩离析，碎片比蜡烛的光辉更暗澹，最终化为尘埃。
矩梯关闭了。妮慕心想。她走了。
一阵漫长、窒息的沉默后，佩欣丝忽然开口：“巴拉布，你知道德拉·辛塞纳是怎么进入商队的吗？”
黑熊迟疑片刻，似乎在判断她是否真的在询问，而非提问。“尤利尔在阁楼救了她的性命，随后恶魔在城内大肆袭击，来蒙斯阁下出于救助民众的原因，便要她同行。”
“关键是我们的高塔信使。德拉即便做出这种事，也得先把命还给他。”
巴拉布扭过头，后退了一步。“做出……这种事？”
“不管怎么说，这关头她都太可疑了。”佩欣丝叹息一声，“这也是我与你们分开行动的原因。人多眼杂，必须警惕夜莺。就算不是她，我们的队伍中也有许多可供收买的投机分子。”
“你不会是说。”霜巨人没明白，“德拉给寂静学派通风报信？她为什么这么干？”
“多新鲜啊。”蒂卡波也叹气，“世事如此，妮慕。人们的好心往往没好报。但问我的话，若她早知道尤利尔是高塔信使，估计就会另作考虑。”
“我们没有证据。”
“情况危急，不能迷信证据。这又不是什么侦探游戏。”
大家无话可说。
妮慕站在地窖的出口，却彷佛身在人群中，浑身不自在。她想伸手时，总会打到天花板，砖墙则如薄纸般一戳就破，但若她一动不动，墙壁又好似倾倒一般压过来。这种悬而未决的感受令人痛苦万分。等尤利尔回来，我该怎么告诉他？想到这里，妮慕几乎要去拿铁锹了。
“把这件事告诉来蒙斯阁下吧。”佩欣丝转移了话题，“仪式结局已定，非得让他知道不可。”
蒂卡波张开嘴，但没发出声音。领队已转过头：“做好准备，学派巫师很快会找来！”