尤利尔及时打了个滚，于是长矛擦过耳边，深深扎进石头。他赶快爬起来，它已变作暗影消散。学徒确信自己清楚对手的意图，但仍被刺剑划破了袖子。他比我想得更快。
尤利尔顾不得再思考。“等等！”他叫道，“别冲着我的外套来。”
多尔顿闻言后退，放下细剑。“我不是故意……”
“剑上会有诅咒。”使者说，“这是针对血族的战斗模式。卓尔和血族都有把毒素涂在剑上的习惯，以便用轻伤给敌人减员。”
“我注意到了。”
『胡说。对付尖啸堡的吸血鬼时，他可没这么大意』指环揭穿，『当时他小心得很』
我最近得罪它了？“现在我也很小心，武器没碰到我。”他挥剑挡下约克的魔法，勉强抽空辩解。“但我可只有两件外套。”
“衣服只要准备换洗的部分就行，多了都没用。我明白。”约克赞同。他忽然放弃追击尤利尔，转而穿过多尔顿手臂下的缝隙，将其撞到一旁。他们的交手又快又急，武器碰撞，发出清脆的打击声。尤利尔趁机丢出神术。
时机挑得太准。约克未及躲闪，顿时被光幕捕捉，变成了练习中第一个出局的人。这家伙晃晃悠悠地转过身，一边大呼小叫，一边手舞足蹈。
“你挑错了，白痴。”多尔顿狠狠瞪他一眼，“让你选占上风的一方。”
“什么？”
“你该帮他。”尤利尔解释，“瞧，我没受诅咒影响的情况下，多尔顿应付重剑比较吃亏。选我就更不平衡了，很快三人对决会变成两人。我大可以从你们之中择一淘汰。”
“噢。我想我知道这回事。”
“那你还盯着我？”卓尔抱怨。
“人多比人少麻烦。”西塔有自己的理论，“当然是能减员就减员。”
“减员队友？”尤利尔没忍住。
约克似乎吃了一惊。“什么？噢，你是说，他是我的队友？我们不是自己……？”
“废话。”暗夜精灵不快地说，“剩你自己可打不过他，还不明白？”
橙脸人一拍脑袋，“好吧，留下敌人的敌人更有好处。”
暗夜精灵丢下这自作聪明的家伙，绕过神术发起进攻。他的细剑如一道针幕袭来，紫水晶闪烁微光。尤利尔正要跳开，但双脚不知怎的受到了钳制，无法脱离地面。他立刻朝前扑，结果后背传来缝线撕裂的声音。
低头的瞬间，他瞥见自己脚下的影子变得深邃、粘稠。不用说，这是多尔顿的魔法效果。
看来我非得准备第三件外套不可，学徒把衣服扯下来。瞧见橙脸人幸灾乐祸的笑容。
“这附近有布店吗？”多尔顿问，“我一会儿赔你。”
“只是件外套。”尤利尔拒绝，“根本没关系。我想起来了。”他把裂口的外套丢到约克头上。“原本我需要再去教育部领一件，但现在他们只会赶我走。我已经毕业了，没必要穿制服。”克洛伊塔有统一的着装，不过那是对学徒而言。
不过说实话，他还挺怀念那段日子。无休止的练习、摔倒、再起身，技艺的进步就只是这么回事。他逐渐掌握了驱使武器的能力，学会了控制魔力的技巧，然后将二者结合，获得通往胜利的捷径。这份技艺来之不易。它从不针对某一类敌人，也不会为新颖的把戏误导。事实上，诺克斯的职业和打架流派虽多，白之使没见识过的却是少数。使者不吝于将他的见识用到学徒身上。
卓尔的咒剑无声刺来，尖头划出圆圈，比毒蛇更具威胁。尤利尔能认出其中伊士曼宫廷剑术的痕迹。他果断地侧过手腕。
黄金之剑擦过细剑圆润的柱身，迸发出短暂而尖锐的鸣叫。尤利尔绞开对手的武器，重重命中剑格。双方都很清楚这一下的力道。暗夜精灵触电似的松开手，剑飞到一边。
战斗结束。尤利尔把约克从神术的里放出来，后者捡起多尔顿的剑，装模作样挥了两下，示意它太轻了。卓尔的神情似乎在考虑要不要发动诅咒。乱动暗夜精灵的武器可不明智，学徒不动声色，想看笑话。
但他没意识到危机临近。“你毕业了。”使者问，“我怎么不知道？”
尤利尔吓了一跳。“不知道？这里面……”先知没通知他？“肯定……是有原因的……”原因是明摆着的。学徒他们从伊士曼出发时，使者已经陷入了圣经带来的联合梦境。“……吧？”
『按照惯例』指环先生提醒，『任何人都需要导师推荐，才能获得毕业的机会』
“我没忘。”对于任何一个高塔学徒而言，这都是合该了解的事情。但尤利尔必须仔细思考才能回忆起来。他的生活似乎与同学们完全脱节。生活总是意外连连。总算我没全错过。“还有其他标准。比如基础必修考核合格和通过火种仪式。”
“考试不合格，就没有推荐信。”小狮子罗玛补充，“我听说外交部的考试就是实战考核。”
『就是这样。你那些选修课的同学们，吉辛·杜瓦和肖，甚至明妮那姑娘，他们不必锻炼实战水平，但也需要测试占星课所学。现在看来，他们顺利地通过了测验』索伦透露。指环的记性不靠脑子，它才一回来，就和高塔的数据库重新建立了信息传递的通道。几个学徒的成绩当然毫无保密的必要，于是被拿来当例子。
“合情合理。”尤利尔承认，“所以我该怎么做？”
『充满自信，学徒？你今年的考核合格了吗』
坏了。“没有。可是……”
“可是？”白之使问。
尤利尔闭上嘴巴。
“克洛伊塔的考核是什么？”多尔顿轻声问，“回答问题，还是处理事务？”
约克的表情完全是在看笑话。“海恩斯先生提过他的测试。我看，尤利尔非得找人打一架不可。对手多半是统领大人。”
“白之使？”卓尔难以置信。他的反应在意料之中，尤利尔刚得到消息时不比他强。
“也可以选其他人。”罗玛指出，“获得其他神秘生物的推荐也一样。毕竟，每个人的名额是有限的。”她确实下了功夫，起码对规则的把握比我强。
“你要选其他人吗，尤利尔？你已经是高环了。这很……”
“……容易？”尤利尔接道。
西塔眨眨眼睛。“不会。我知道。换我也不会改。谁在乎毕业，对不对？反正我们不在乎。”
恐怕我让你们太了解我了。尤利尔心想。
『假如你真记得规定，尤利尔，那你就该清楚，没毕业的学徒不被允许离开浮云之城』指环先生给出它特有的善意提醒，『还有罗玛，你也一样。你们哪儿也不能去。不……能……去』
小狮子做个鬼脸。“无所谓。我又不会选罗奈德当我的导师。”
『但愿你被送去给狄恩·鲁宾』
“不。噢，不！”她当即拒绝。
在场的人中没有占星师，罗玛的未来尚且无法确定，但尤利尔已经清楚了自己的命运。先知将他和盖亚教会联系在一起时，学徒有种使命感。而此时他决定面对导师，却只觉得轻松。轻松和振奋。为何有这等区别？或许因为道路由我自己选。尤利尔满怀期待地转身，与乔伊面对面。
使者打量他：“你还不如上一次。”
假如他指的是状态，那毫无疑问。尤利尔的胸前隐约刺痛。黑骑士用“圣经”给他留下了伤疤——事实上，他险些把我开膛破肚。但神术止住血、魔药消除疼痛、医师缝合了伤口，安托罗斯之行带给他的痕迹正在痊愈。学徒觉得完全可以一试。“我增长了经验。”
“哪方面？”
尤利尔想了想。“剑术。”
……
“萨宾娜？”她从没想过在训练场看到对方。到处都是苦练技艺的学徒，偶尔还有外交部正式成员。他们的武器如臂指使，挥手就能制造破坏，这是占星师们无法想象的。萨宾娜小心躲避着斗场，脚步好像在走钢丝，看起来颇为滑稽。“真是你本人？”
“我来找人。”占星师小姐气喘吁吁地回答，仿佛耗尽了力气。但实际上，外交部学徒的训练场地最宽不足四百码。“尤利尔在哪儿？”
“噢，你想通了，打算见他？”萨宾娜对于神职者的抗拒程度就像鱼不愿意上岸呼吸，罗玛也不知其中缘由。或许我只是忘了。
“先知大人要见他！不是我。”
“好吧，他们要在哪儿见面呢？”
“你问这干嘛？”
“不管先知在哪儿。”小狮子诚实地告诉她，“恐怕他都得换地方不可。尤利尔没办法过去，他刚才和白之使打了一架。”
“什么？”萨宾娜张大嘴。
“他正在医疗部处理伤口。你要去通知他？会有很多人在。”
“你来转告他，罗玛！求你了，你必须帮我。”她抓住小狮子的手臂。“晚上你想吃什么？”
“鳄鱼肉。”
占星师小姐皱起鼻子：“一言为定。”
……
高塔的天气总是说变就变。天空飘落雨丝时，尤利尔还在医疗部；等窗外暴雨倾盆、水雾朦胧时，他才刚爬到顶层。学徒耳朵里全是雨声，没听见自己开门的动静。但高塔先知已正坐在摇椅上，目睹他冒失推门。
“来得挺准时。”
尤利尔吞吞口水。让一位圣者等待自己，着实是非凡的体验。“对不起，大人，我迟……”
“你该说事出有因。”先知打断，“占星师的客人从不迟到。我们很清楚你会什么时候来。好了，原因呢？”
“训练课才结束，我在医师手下缝伤口。”
“训练课？”看来先知并没忘记他曾交付给学徒的毕业任务。
“我没拿到推荐，大人。”尤利尔有种辜负期待的惭愧。但事实证明，就算只拿剑单挑，他的水准仍和白之使天差地别。真正意义上的“天差地别”。我总不可能飞起来。
测试在两小时前结束。结果不必多提，在过程中，多尔顿就带着罗玛逃离了现场——他们无需精通剑术，留下来还得承受神秘轰炸的风险。只有约克旁观，帮忙清走了受波及的其他学徒。尤利尔在交手时尽全力专注，因此直到结束后，他才发现训练场的地面几乎被铲平，护栏、区域格板、饮水箱、长椅乃至更衣室的铁门统统不翼而飞，散落在场地各处只有它们的碎片……
还有血迹。尤利尔心想。
这只不过是测试，并非生死相搏，但每次和使者交手，他都不敢有片刻松懈。大意的后果就是受伤。他最初的练习没这么危险，但随着技艺和神秘度水准的提高，尤利尔开始在战斗中流血。淤青不再是重点，剑伤或枪伤，以及无可避免的冻伤，有时还会扭到关节或折断骨头，他需要及时处理它们。外交部学徒的课程大都会经历这个环节，不管怎么说，你不可能在激战中注意到方方面面。
甚至，连白之使也难免受伤。只是他向来不肯承认。
想必高塔先知很清楚发生在训练场的战斗。“我想，他多半还有经验要传授给你罢。你还会面临更艰难的挑战，积累经验大有好处。”听来是美好的愿景，但尤利尔瞧见他嘴边露出的揶揄的笑意。高塔圣者有种奇特的幽默，这令他十分亲切。“说实话，你才来到克洛伊塔一年，尤利尔，你不用着急。”
“可我的工作……”
“噢，你说信使？当然，你可以留着它，直到真正毕业。但如果你打算转来天文室——”
莫非他听见罗玛的胡话了？“我没这么打算。”学徒断然否认。“谢谢你，先知大人。”他发自肺腑地说。
“受人感激的体验不赖，小子。要是时间足够，我挺希望你多说两遍，很遗憾现在我们得进入正题。”
不知怎的，轻松感一扫而空，尤利尔察觉到心头的压抑。“正题？”
“非常严肃的问题。”
尤利尔心跳漏了一拍。“严肃？”
“事关诺克斯的未来和秩序存亡。事关神秘领域的命运。事关恶魔结社和他们的邪恶拥趸。事关重大！你合该意识到了，尤利尔。”
先知的亲切消失了。尤利尔觉得喉咙很干。“秩序？”狂野的想象在脑海中乱窜，他无法再维持镇定。学徒想起黑骑士的威胁。他怀疑自己因恐慌而脸色苍白，连罗玛都能从中看出破绽。“恶魔结社？”
“你遇到了他们，在安托罗斯。我敢肯定，你没料到这桩事。”
所有侥幸期待都消失了。尤利尔无法开口。真相大白。你还能说什么呢？他不愿意承认自己感到后悔，尽管后悔也帮不了他什么。
“你不该到安托罗斯去，虽然我知道没人能阻止你。即便洞悉命运，也有无法掌握人生的时刻。毕竟，未来从不站在某人一边。”
“的确如此。”尤利尔轻声回答，“我知道我应该做什么，但出于某些原因，我没能做到。对不起，大人。我——”
“但你做的不错。”
学徒脑海中一片空白。“不错？”他震惊地重复。“我不……我是说……呃？”
“寂静学派冒犯了高塔的属国，虽然白夜战争不是他们的手笔，但巫师的错误带来的恶果不该由我们承担。不管你本来怎么打算，事实上，你打击了学派的气焰，甚至将盖亚教会独立出来。知道吗？布鲁姆诺特的总主教前不久拜访事务司总长，希望你能作为神职骑士去一次教堂。”
尤利尔没听说这回事。他近几天借助乔伊的星之隙，已很久没有挤过远光之港的穿梭站。“我去教堂？”他喃喃地问。
“你做得很好，尤利尔，虽然搞出了些乱子，但为我们争得了助力。更关键的是，你削弱了巫师的势力。”
“……是吗？”
“这是你的命运，尤利尔。奥托很早之前就给了我提示。一次针对你的预言。你也猜到了，是吗？”圣者不知怎么来到他身边，友好地伸出手。尤利尔感受到肩膀传来剧痛。
他赶紧后退。但恐怕血已浸透了衣服，我没穿外套……“没弄好？”先知在长袍上擦手，并让学徒坐到椅子上。“你得了解，孩子，我并非有意。”他还道了歉。“或许医疗部也该提高水平。”
“不。是我打算练习神术。”
“圣水魔药？”先知递给他手帕。
当然不是。原因只是我提前赶来，没等医师处理完毕。尤利尔小心翼翼地接过帕子。这块布对伤口毫无帮助，但足以代表圣者的关心。事情始末与我的想象大相径庭。“我掌握得不够熟练，大人。这只是小伤，正适合练手。”
他仍不敢确信先知没有发觉他的秘密。『灵视』不是职业魔法，这几乎是显而易见的事……学徒忽然察觉，『圣言唤起』这个魔法本就能跨越职业隔阂，莫非这才是我真正的掩护？
“我的鲁莽导致了两位法则巫师的死亡。”尤利尔说，“黑骑士趁混乱潜入安托罗斯教堂。这意味着他们的死是我的责任。”
“‘纹身’吉祖克。赫赫有名的多信仰人士。假如命运之神奥托也有教堂，想必他也会去拜上一拜的。”高塔先知评论，“此人的死乃是咎由自取，小子。你不必自责。”
“可他们毕竟是秩序的盟友。”
“我们都是秩序的同盟，但如今没有第二个‘胜利者’维隆卡，当圣者们的理念相左时——我毫不怀疑这会发生——同盟恐怕会先演变成内斗，别提收拾恶魔。虽然作为占星师，我不愿意承认神秘领域要靠刀剑而非道理说话，但肯定会有人乐于分出高下。”先知摇摇头，“倒也没错。同盟需要首领……可惜眼下已不是先民的时代了。时间过得真快。”他在学徒对面的矮桌边坐下。“怀念也没意义，不能解决问题。说这些只是为你开脱。”
“开脱？”
“不该指望你能换个相似的词，是不是？”“黑夜启明”忽然开了个玩笑。尤利尔这才发现，自己竟一直都在重复先知的话。
“再怎么说，我违背了指令。”我和恶魔结社做交易，在女神的圣所大开杀戒，还葬送了法则巫师的性命。似乎违背指令只是其中微不足道的一项。“就算神秘支点需要分出高下，减员队友也太……”
“……过分？不。海湾战争时，安魂堡主人、血族亲王特罗尔班·德拉布莱不也曾向外交部投降？我们的统领大人根本没接受。这点你该学习，但也不要学太像。”高塔先知皱眉，“大占星师们的每个决策都倾向于稳妥，这不是坏事，然而犹豫往往会错失良机。可惜，外交部是反方向的极端，双方谁来主导都不合适。”
尤利尔不知该怎么接话。话题逐渐涉及到高塔话语权的争斗，也许他最好还是闭嘴。
“寂静学派远比我们混乱。”好在圣者也不需要他的回答。“内部斗争仿佛是诸神留给我们的缺陷，教神圣的同盟不能长久存在。‘第二真理’正是靠着对真理的追求，才把他们凑到一块。”一声叹息，意味着评论以失望收尾。“不论如何，在大多数有教派的宗教人士眼中，‘纹身’的死都大快人心。至于另一个家伙，‘怪诞专家’相当对得起他的名头。玩弄把戏是他的拿手本领。”
学徒一时没明白：“他的把戏？圣经的研究？”
“奥兹·克兰基还活着。”高塔先知告诉他，“伯纳尔德没有公开消息。虽然你给了学派沉重的一击，但如果同时有两位法则巫师送命，他可不会这么善罢甘休。”
我亲眼目睹他死。尤利尔心想，但他清楚不要把话说出来。奥兹·克兰基不若“纹身”令人厌恶，他更像学徒对巫师的道听途说得来的印象：专注、执着，沉浸在追寻心中真理的道路上。他曾试图保护希塔里安，不管因为什么。黑骑士杀他时，尤利尔自身难保，没法从中干涉。
但说到底，尤利尔对学派巫师的了解有限。听到“怪诞专家”奇迹般生还的消息，他已不再震撼。神秘领域的奇迹不值得惊讶，多半是职业魔法帮助克兰基逃过一劫。至于对方知晓的秘密，学徒只稍微紧张了片刻。多他一个不多。
“克洛伊塔拥有奥托指引，因而我确信事态不会发展到无可挽回的地步。盖亚教会重获新生，而学派巫师也开始面对派系矛盾。”圣者愉快地说，“总而言之，尤利尔，你带来了好的变化。起码对我们来说是好的。而作为功臣，你合该接受嘉奖。”
这太奇怪了。尤利尔说不准自己此刻的感受。
“我希望你不要有压力，更不要有误会，尤其是对接下来高塔即将给你的指示。”
“什么指示？”
“暂时离开克洛伊塔。”