东跨院里，梅氏夫妇正在练功，方式颇为独特：梅郎中站立不动，右手握持竹竿，左臂侧伸横直，五指微动，像做法的道士一样不停地变换剑诀。在竹竿的另一头，梅娘子长裙曳地，正好遮住双脚，身形前后晃动，像是双脚已经离地，即将飞升。
胡桂扬看了一会，蹑手蹑脚地前行，生怕干扰到这两人。
罗氏打开房门，迎入客人，小声道：“他们练成神功之后，第一件事就是拿我开刀。”
“因为你是李刑天的朋友？”
罗氏点头，梅娘子伤了一只眼睛，对李刑天恨之入骨，顺便也恨上了罗氏。
“功成之后，他们会是李刑天的对手？”
罗氏关上门，转身道：“谁知道呢，异人之强本来就不是依靠自己的努力取得，孰强孰弱，变化很可能发生在一夜之间。”
“呵呵。”胡桂扬真心觉得事情越来越有趣，“能代我给李刑天带个口信吗？”
“他若是来找我，我可以捎话，他若是不来，我可没办法找到他。”
“当然，请告诉李刑天……”胡桂扬想了一会，“这是陷阱。”
“就这四个字？”
“嗯。”
“我先替他谢谢你，但是没必要，李刑天早知道这是陷阱，正因此如此，才会‘帮’你一把，让陷阱更加完善——太简单的陷阱踩破之后没有意思。”
“好狂的小子。”
“异人皆狂，好比那个关木通，明明拥有神力，却心甘情愿以乞食为生，偶尔一露峥嵘，无非就是享受那种从最低升至最高的痛快。”
“就像富翁身穿破衣，以示节俭，满大街的熟人还是要对他毕恭毕敬。”
“嗯，更像是皇帝微服私访，说书人经常讲述这样的故事，皇帝亮出真实身份那一刻，总是听书人最为兴奋的时候。”
罗氏盯着胡桂扬，目光中别有深意。
胡桂扬笑道：“你以为我也是故意示弱，其实是在等候时机一鸣惊人？”
“难道不是吗？你得到过一些神力，又失去神力，却表现得毫不在乎，要我说，你有点过头了。”
“我的神力来得容易，去得也容易……”胡桂扬自己就将这个理由否决了，“大家的神力来得都很容易，看来我还真有可能是在隐藏实力。”
胡桂扬看看自己的双手，慢慢握成拳头，感受不到任何超出常人的力量。
“我不嫉妒，也不在乎。”在罗氏看来，这依然是一种伪装，“我希望看到异人强大，胡校尉、李刑天、梅氏夫妇……越强越好。”
“嗯，我努力吧。对了，我已经知道京城的异人刺客是谁，一个自称太子丹的家伙，武功之高匪夷所思，却宁愿混在阉丐当中——你还真是了解异人。”
“我就是异人，了解自己，就能了解他人。”罗氏自己也藏身于乌鹊胡同这样的污地，对其他异人的处境感同身受。
胡桂扬本想说服罗氏，一番交锋下来，哑口无言的人却是他。
“东宫一方的势力正在试图扭转局势，我猜你属于另一方。”
罗氏没有回答，脸上浮现微笑，似乎对这个话题比较感兴趣。
这又是任榴儿的招数，等对方透露得差不多了，自己再顺势给出答案，谎言轻松变为实话。
胡桂扬明知如此，却不得不说下去，笑道：“事情其实明摆着，乌鹊胡同是内侍梁芳的地盘，你能在那里藏身数月，自然要被拉拢过去。”
“我尽量隐藏异人的身份，但是总有不受蒙蔽的人，我能怎么办？就势认个靠山呗，这对我又没有坏处。”
“你不想自由自在？”
“曾经想，也尝试过，不到一个月我就醒悟，自由是束缚、自在是痛苦，即使是神力再增加十倍，我也不想要所谓自由自在，宁愿当一名马前卒，被人指挥、被人安排。这才是真正的自由自在，再也不必费心算计、费心躲藏，再也不必为一点享受就去杀人抢夺，哪怕是抢到一屋子黄金，也无放安放。”
“理解，我从山里回到京城，原因跟你差不多，当我一个人走在山里的时候，毫无自由可言，只有疲惫。就连这座宅子也是一样，我一个人的时候，根本享受不到它的好处，反而为它所累。花大娘子他们来了之后，我才有一点自由自在的感觉。”
罗氏又露出微笑，“嗯，你的确理解。”
胡桂扬却没有笑，“可我的这种‘自由自在’源于汪直，为他所赐，也被他一手掌握，只需一句话，我就会被打回原形，连回到山里受苦的机会都没有。”
“那就别得罪他，努力从他那里争取更多赏赐。”
“钻营、谄媚、陷害……这一切都会随之而来，自由自在被一点点消耗殆尽。做人真难，我们只想享受自由自在的开头，却不想承受自由自在的结果：独处怕累、怕麻烦，群居又不愿讨好他人。”
罗氏也没笑，沉默半晌，开口道：“只靠一张嘴，是没办法说服我的。”
胡桂扬走向门口，笑道：“还得用水。”
罗氏神情骤变，旋即恢复正常，“你不会用，所以我从一开始就懒得引诱你。即使你用上这一招，对我也没有损失，那只是我的病症而已，你想利用，我想宣泄，大家都有好处。”
“嗯，我不会用。我只想提醒你：他人赐与的自由自在早晚会结束，等他向你索要回报的时候，你未必还得起。给予越多，所图越大，梁芳到底想要什么，你知道吗？”
罗氏摇头，“没用，别人至少给予我许多好处，你却连一句承诺都舍不得。”
胡桂扬耸下肩，“那是因为我所图甚小，不在乎你们的死活，只想自己脱身而出。”
院子里，梅氏夫妇暂停练功，正在小声交谈，看到胡桂扬从罗氏屋里走出来，立刻闭嘴，两个人用一只眼睛冷漠地盯着他。
胡桂扬摆下手，笑道：“祝两位早日成功，是该热闹一下的时候了。”
夫妇二人必然不是李刑天的对手，胡桂扬对此没有任何怀疑。
胡桂扬回自己屋中，在桌上摆放两只茶杯，一只代表东宫，一只代表梁芳，想了一会，将第三只茶杯放在中间，喃喃道：“汪直究竟站在哪一边？”
他将茶壶放在茶杯旁边，“汪直只会站在皇帝一边，可皇帝偏向谁？我需要一个对宫里情形十分了解的人。”
胡桂扬找不出身边有这种人，袁茂与樊大坚顶多了解一点流言，远远不足厘清形势。
他想起一个人。
打开房门，胡桂扬差点撞上外面的赵阿七，急忙后退一步，笑道：“正好，叫上小谭，跟我出门。”
“师兄去东跨院了？”赵阿七冷冷地问。
胡桂扬本想辩解，突然想到自己的话根本不会得到信任，于是笑道：“是啊，听说罗氏怕水，我去试试。”
赵阿七脸色一沉。
“可罗氏拒绝了，她说她甚至不愿费力引诱我，因为我提供不了任何好处。”
赵阿七脸色稍缓，“师兄不是那种人，但你还是离罗氏远一点为好。”
“明白。你提供的好处是什么？”
赵阿七拒绝回答，他叫一声“师兄”只是客气，并不真正将胡桂扬视为同门弟子。
“呵呵，大家都有秘密，走吧，出门。”
“天要黑了。”
“我是锦衣卫，天黑也能出门。”胡桂扬径奔前院。
赵阿七叫上小谭，随后追上。
韦瑛也很意外，“现在出门，去哪？”
“我突然想起一件事，必须尽快问个清楚。韦百户还记得枪药局吧？”
“当然，南城的那一个，胡校尉带我去过。”
“嗯，我得让他们尽快造出几杆神枪，急用。”
韦瑛只得跟上，还是觉得胡桂扬过于急躁，“就算神枪今晚就能造出来，你也不能随便使用啊。”
“所以需要韦百户在折子里多写几句，向厂公请求用铳之令。”
“理由呢？”
“抓刺客啊，刺客的武功比异人还要厉害，我总不能赤手空拳去抓吧。”
“不是我多嘴，胡校尉，你连刺客是谁还没查清吧？”
“查清了。”
韦瑛大吃一惊，抢先几步拦住胡桂扬，“什么时候的事？我怎么不知道？”
“我梦到的，抱歉，我实在没办法邀请韦百户入梦。”
韦瑛不信这种鬼话，“袁茂查出来的？”
“呵呵，他若有这种本事，就不是一名普通的校尉了。”
韦瑛跟着笑了两声，让开道路，“胡校尉梦到谁了？”
“嗯……韦百户照实写在折子里就好，厂公若是感兴趣，我再说是谁，免得胡乱得罪人。”
韦瑛笑着点头，“胡校尉也有谨慎的时候。”
胡桂扬让蒋二皮、郑三浑准备四匹马，四人各乘一匹，快速前往南城。
到达枪药局的时候，天已经黑了，多数工匠都已回家休息，只有少数人留守，赖望喜就是其中之一。
赖望喜没料到这么晚还有人来，十分意外，但是热情相迎，带着客人去往各房介绍情况。
进展还是很小，火药没问题，铳管却承受不住，经常炸裂。
胡桂扬问得极为详细，在外人听来极其无聊，韦瑛很快退出，找个干净的房间闲坐。
赵阿七与小谭在院子里查看情况。
在铁匠房里，胡桂扬终于得到机会，向赖望喜道：“你得帮我个忙。”
“我一直想要报答胡校尉，上刀山下火海义不容辞。”
“没那么夸张，就要几句话。太子在宫里有敌人吧？汪直算哪一派？”
赖望喜吓得脸都白了，“我只是一名普通教头，这种事情……”
“你在宫里认过义父，想必不是随便找个太监就去磕头，必然有过观察。放心，你的话一句也不会泄露，我只是用来辨别形势，好决定下一步怎么走。”
赖望喜发了一会呆，开口道：“更多的事情我不了解，我只知道一点，厂公……必然站在太子一边，因为太子生母也来自断藤峡。”
“这一边的人还有谁？”
“有个叫覃吉的太监，专门服侍太子。其他人我就不清楚了，宫中势力繁多，关系错综复杂，真不是我能了解的。。”
“谢谢，你救了我。”胡桂扬笑道，又问：“覃吉也会出宫洗澡吗？”
赖望喜摇摇头，“这个真不知道。”
胡桂扬笑笑，他起码知道该找谁。